Группа американских ученых разработала и испытала в Гвинее систему, которая позволяет предсказывать погоду на основе наблюдений за вспышками молний.

Новая разработка в десять раз дешевле метеорологических радаров, поэтому может использоваться там, где на создание полноценной погодной службы недостаточно средств. Подробности приводит Nature news.
Система, разработанная компанией Earth Networks, состоит из 12 станций, которые размещены на башнях-ретрансляторах сотовой связи. Каждая станция наблюдает за небом в ожидании вспышек молний, причем эти наблюдения ведутся не в видимом свете, а в радиоволновом диапазоне. Так как молнии сопровождаются радиоизлучением, их можно обнаружить и тогда, когда самой вспышки не видно: если разряд, к примеру, происходит в верхних слоях облаков.
Данные о грозовых разрядах передаются в центр обработки данных, где метеорологи оценивают направление движения облачных фронтов и их величину. Традиционно для этой цели используются радары с функцией допплеровской спектрометрии (движущееся к радару или удаляющееся от него облако немного меняет частоту отраженного сигнала), но один радар стоит порядка десяти миллионов долларов. Для многих бедных стран создание сети метеорологических радаров слишком дорого, в то время как экспериментальная система Earth Networks обошлась всего в миллион. При этом разработчики утверждают, что во время испытаний на территории США их устройства позволяли объявить штормовое предупреждение за четверть часа до того, как о приближении урагана сообщала вооруженная радарами и спутниковой информацией Национальная погодная служба.
В дополнение к наземным данным специалисты Earth Networks намерены использовать и спутниковые наблюдения за вспышками молний. При этом стоит подчеркнуть, что картина электрической активности в верхних слоях атмосферы сильно отличается от наземной: с появлением космических аппаратов ученые узнали о существовании бьющих в стратосферу молний, а также о вспышках в виде огромных, до нескольких десятков километров в поперечнике, колец.